La agricultura inteligente se está empleando cada vez más en Japón, despertando expectativas de que los productores podrán confiar en la inteligencia artificial para tareas más intensivas en mano de obra y así aliviar la grave escasez de personal. Los agricultores de invernaderos a gran escala están liderando el camino, habiendo comenzado a utilizar robots equipados con IA desarrollados por empresas emergentes de maneras que parecen, más o menos, cambiar el futuro del cultivo y la cosecha de productos agrícolas.
En septiembre, un robot IA de cuatro ruedas avanzó lentamente a través de las frondosas hojas verdes de un invernadero de plástico en una granja en Hanyu, Prefectura de Saitama, recolectando solo los pepinos más maduros.
«Inicialmente temíamos que el robot pudiera cortar los tallos de los pepinos, pero se mueve con precisión», dijo Takeshi Yoshida, jefe de la granja llamada Takamiya No Aisai. «Ahora esperamos mucho del robot, ya que la mano de obra escasea tanto».
La empresa es operada por una subsidiaria de Takamiya, que gestiona invernaderos agrícolas y otras instalaciones, mientras que el robot fue desarrollado por la startup Agrist y utiliza una cámara y IA para determinar si es el momento adecuado para cosechar los cultivos.
La granja alquiló el cosechador de pepinos automatizado de Agrist, que ha estado desarrollando robots cosechadores desde su fundación en 2019 en la Prefectura de Miyazaki.
Takamiya No Aisai es la primera granja en alquilar uno de Agrist y el robot verifica el tamaño de los pepinos basándose en imágenes que captura de una cámara montada en el robot, reconociendo los maduros y cortando entre uno y tres aproximadamente cada dos minutos antes de colocarlos en un estuche.
El robot también posiciona con precisión su brazo en relación con los pepinos para evitar dañar sus tallos.
La startup espera que, con más éxito, otras granjas adopten sistemas de este tipo.
Inaho, una empresa emergente agrícola en Kamakura, Prefectura de Kanagawa, ha alquilado un robot equipado con IA a una granja en los Países Bajos. Puede recoger automáticamente tomates cherry en racimos o individualmente, dependiendo del mecanismo empleado.
La IA analiza imágenes y selecciona varios tomates maduros y fáciles de recoger antes de que el robot use su brazo para cosecharlos. Dado que los tomates tienden a agruparse alrededor de las hojas y los tallos, los robots cosechadores requieren un mecanismo complicado, lo que los hace costosos al desarrollar aquellos que pueden llevar a cabo todo el proceso.
Por lo tanto, Inaho ha desarrollado un robot que cosecha alrededor del 40% de los tomates maduros por la noche y deja el resto para ser cosechados por humanos durante el día.
Comenzando con los Países Bajos, una potencia agroalimentaria, Inaho espera exportar su tecnología de agricultura inteligente alrededor del mundo.
«Aunque se necesita más tiempo para permitir que los robots cosechen todos los cultivos, los actualmente disponibles pueden apoyar suficientemente a las granjas con escasez de mano de obra», dijo Soya Oyama, director de operaciones de Inaho. La empresa también ha desarrollado un robot para cosechar espárragos y planea comenzar a alquilar las máquinas en el año fiscal 2025, que comenzará en abril de ese año.
Japón está mirando hacia una nueva frontera, sugiere Takanori Fukao, profesor de robótica en la Universidad de Tokio.
«Comenzando con el cultivo en invernadero donde los robots de cosecha pueden moverse fácilmente, es probable que aumenten los ejemplos de su introducción en el cultivo en campo abierto», dijo Fukao.
«En el futuro, para hacer un uso completo de los robots, es probable que las granjas tengan que ser preparadas teniendo en cuenta la colocación de los cultivos de antemano, por ejemplo», dijo.
